这里曾是土著阿伊努人的故乡。日本人在此定居始于１８６９年。札幌市为行政、工商业和旅游中心。其它重要港口城镇有函馆、小樽和室兰。经济以钢铁、木桨、乳品和渔业为主。农作物有水稻、大豆、菜豆、燕麦、大麦和马铃薯等。

    北海道还是日本屈指可数的游览胜地。北海道有“支笏苻洞爷”国立公园等６座国立公园，雄伟的群山和美丽的海岸线、神秘莫测的湖泊等这样一些自然风景，极为壮观。春去夏临之际，樱花、杜鹃、薰衣草等鲜花盛开、一片妩媚；秋天来临之时，满山红叶，将群山丛林装点成一片红黄色交汇的美景；严冬降临之时，白雪皑皑银装素裹，点缀潺潺流水的浮冰，银光闪烁。北海道一年四季变化莫测的美丽自然风景，令游客们陶醉、叹为观止。

    北海道常年都举办各种的活动，最具有代表性的就是“札幌降雪节”、“阿寒湖绿藻节”、“杳蔻索兰节”、“函馆港湾节”等。“冰雪节”是北海道札幌市为了丰富当地居民的生活，自从１９６０年起每年举行一次。这种形式的冰雪节是从小学生的玩雪活动想到的。

    北海道的室外体育活动中，最具有代表性的为滑雪和滑雪橇、乘划橡皮船以及北海道特有的饲养竞赛骏马的体验骑马、划艇、乘坐热气球等，同时还有设施完善的１５０多个高尔夫球场。北海道有登别、洞爷、层云峡、汤之川、阿寒等２００多处温泉胜地。在温泉胜地设有宾馆、旅店，多为设施现代、造型设计独特漂亮的建筑物，馆内除设有大浴池外，还备有露天浴池和卡拉OK等设施。

    北海道还有可供游人体验农家生活的设施，人们可观光游览农场和牧场，亲身体验采集草莓、苹果、葡萄，收获红薯、以及挤奶、加工黄油等。

    北海道被称为日本食品原料基地，盛产各种新鲜美味的食品原料。具有代表性的佳肴有毛蟹、棒节蟹、海扇贝、鲑鱼、使用羊肉烹调的“成吉斯罕”火锅、札幌及旭川等地区的拉面、新鲜牛奶加工制造的黄油及冰激凌、水分含量丰富的白兰瓜、味道鲜美的玉米棒等。

    这里交通方便。北海道有新千岁机场和函馆机场等13座机场，被称为“空中大门”的新千岁飞机场，除与东京、大阪、名古屋等的日本国内主要机场航线相连接之外，还设有汉城、沈阳、关岛、火奴鲁鲁（檀香山）、阿姆斯特坦航线等国际定期航班。此外还有１９８８年开通的青函隧道的铁路和渡轮等交通工具。