宫岛在古代就是自然崇拜的对象，从平安时代末期开始，由于严岛神社的影响和作为海上交通的要地而经常登上历史舞台。从江户时代中期开始，就是日本屈指可数的观光地。现在人口1800多，但是每年的参拜者和游客达到300万。1996年，严岛神社和弥山原始森林被列为联合国教科文组织世界遗产名录，海岸的一部分在2012年被列入《拉姆萨尔湿地公约》。每年8月14日，宫岛都会举行海中焰火大会，吸引众多游客。

　　宫岛的中心是严岛神社，以位于海上的红色大鸟居和神社建筑著称，有海上蓬莱阁之称。严岛神社据传创建于公元593年，后来在平安时代末期，得到平清盛的资助而获得重大发展，现在几乎所有建筑都是国宝和国家重要文化遗产。神社内还保存着很多皇族、贵族、武将和商人供奉的美术工艺品和武器等珍贵文物，其中平清盛供奉的“平家纳经”最为著名。

　　严岛神社位于海上的大鸟居高16米，与奈良县春日大社的鸟居和福井县气比神宫的鸟居并列为日本三大鸟居。大鸟居数百年翻建一次，最后一次建于1876年，靠自身重量牢牢立于海中，正面匾额上书“严岛神社”，背面匾额上书“伊都岐神社”。

　　宫岛的最高峰弥山海拔535米，站在山顶，能够眺望濑户内海优美的多岛海景观。每年元旦的黎明，都有很多人前来观看初升的太阳。

　　严岛神社是古时安艺国最大的神社，严岛神社周围生活着大量的鹿，被认为是神的使者，称为“神鹿”。为了避免鹿遭到伤害，岛上也不养狗。

　　由于宫岛整体都是崇拜的神体，所以特别忌讳血和死。以前，如果有居民死亡，要立即到对岸的赤崎埋葬，遗属在丧期结束前，不能回到岛上。现在，岛上也没有墓地。岛上的女性临产时，也要到对岸出产，100天后才能回岛，经期的女性要在隔离的小屋内度过。由于铁制农具会插入土中，而且宫岛是女神的神体，所以一直到二战后，这里禁止耕作和织布。

　　岛上的另一著名建筑是千叠阁。1857年，丰臣秀吉为了给战死的将士威灵，建设了大纳堂，由于达到857张榻榻米的面积，所以俗称“千叠阁”。丰臣秀吉死后，工程中断，一直处于没有墙壁和天花板的状态。明治初期，由于神佛分离，供奉的释迦如来像迁往大愿寺中，这里成为祭祀丰臣秀吉和加藤清正的神社。