苫小牧市是北海道西南部的城市，距离札幌市仅九十分钟的车程。与室兰市都是北海道具代表性的工业都市和港湾都市。自明治时期该市就开始发展造纸业，目前每年的报纸用纸产量约有100顿，占全日本的30%，其中的王子制纸苫小牧工场更是报纸产量全世界最大的工厂，因此目前苫小牧有“纸的城市”之称，造纸工厂的红白烟囱更被称为“王子的烟囱”，成为当地的象征。

在日本经济高速成长期时，由于有道央自动车道经过，并紧临新千岁机场，因此成为综合工业区，建设了大量的工业基地。

虽然为工业城市，但仍保有丰富的自然资源，东侧有被列入湿地公约的ウトナイ湖，同时北寄贝的渔获量占全日本的一成，因此也成为苫小牧市市贝。

市内盛行竞速滑冰和冰球，市内有许多滑冰场和冰球队。此外，市内的驹泽大学附属苫小牧高等学校先后在2004年、2005年的夏季甲子园连续取得优胜（冠军），并于2006年获得准优胜（亚军），也是目前北海道唯一曾经获得甲子园优胜的学校。

市名源自阿伊努语的“tomakomanai”，意思是沼泽内的河。过去的苫小牧川在阿伊努语中称为“makomai”，意思为进入深山的河川，而苫小牧川在通过沼泽的地方则是加上阿伊努语中有沼泽意义的“to”，因此就成为“tomakomanai”。