鹿苑寺 除了是知名的观光旅游 景点之外，也被日本 政府指定为国宝，并于1994年以“古京都 的历史遗迹 ”的一部份被联合国教科文组织指定为世界文化 遗产的重要历史建筑。鹿苑寺现址原为镰仓时代西园寺家所拥有的宅邸，为藤原公经（后改名西园寺公经）所建，曾经荣华一时，但在历经多代之后因为缺乏整理而倾圮。

应永元年（1394年）足利义满以位于河内国的领地与西园寺家交换获得这块当时称为“北山第”的山庄，开始大兴土木整理改建。隔年他卸下征夷大将军职位让渡给其子足利义持并出家入道，只保留太政大臣的头衔督政，应永四年（1397年）他将北山第改名为“北山殿”，并且以主要核心建筑“舍利殿”作为自己修禅的场所。由于义满将舍利殿修筑得金碧辉煌，当时的人就已称其为“金阁殿”。义满死后，其子遵照他的遗愿，劝请梦窗国师开山，将北山殿由宅邸用途改为禅寺，并以义满的法号命名为鹿苑寺，山号则为“北山”。

在之后的应仁之乱中，鹿苑寺境内大部分的建筑物都遭到焚毁，只有主建物舍利殿得幸免，成为北山文化唯一的建筑遗址，因而被日本政府在战前就列为国宝。然而很不幸的，在昭和25年（1950年）时，舍利殿因为一名21岁的见习僧人林承贤放火自焚而完全烧毁，连放在殿中供奉的国宝、足利义满像也一同化为灰烬。日本名作家三岛由纪夫的同名小说《金阁寺》与水上勉的《五番町夕雾楼》都是以此事件为背景题材著成。今日我们所看到的舍利殿是昭和30年（1955年）时依照原样重新修复建造的，昭和62年（1987年）全殿外壁的金箔装饰皆全面换新，成为目前的状态。

据说以金阁为中心的庭园表示极乐净土，被称作镜湖池的池塘与金阁相互辉映，似乎是京都代表性的风景 。特别是在晴好天气，可欣赏到倒映在镜湖池中金壁辉煌的金阁和蔚蓝色的天空，如同美术明信片。金阁寺还有独特的地方――游客拿到的不是参观入场门票而是写有祝福话的纸符。另外，院中的不动堂旁边有中文和韩文的神签可供占卜。