名物の湯滝や石風呂再開

　ゴールデンウイークを過ぎても雪の残る吾妻連峰は夏スキーの人気スポットだ。その麓（ふもと）、標高８００メートルの山間に湧（わ）くのが白布温泉である。

　その湯歴は７００年。湯治場として長い歴史を刻んできた。大きな茅葺（かやぶ）き屋根の曲屋（まがりや）が３軒並ぶ、その威容で全国から旅人を集めていたものだ。ところが平成１２年、失火により３軒のうち２軒を焼失。

　「やっぱり打撃でした。白布温泉に行く理由がない、とお客さんが来てくれないんです」。失った看板の大きさをあらためて痛感したと太田雅啓さん（４７）は当時を振り返る。

　「何とかしなければ」。地元の若手経営者が集まった。旅館も商店も同じ気持ちだった。２２世紀に向かって、１００年の町づくりを２２軒の施設が手をとりあってやってゆこう、と「チーム２２」を結成。平成１４年事業としてはじめたのが「湯めぐり街めぐりクーポン」の発売である。

　８軒の旅館と７軒の商店が参加。１０００円で３枚綴（つづ）りのクーポン券を買ってもらう。参加する宿の風呂に１枚で１回入浴できるほか、余った場合は加盟商店で１０００円以上の買い物をすれば１枚２００円で使えるというシステム。

　食堂、みやげ屋、ガソリンスタンドなどが参加しているので無駄はない。初年度は３０００人の利用があった。「旅館に入りっぱなしだったお客さんが街を歩いて下さるようになり、活性化にもプラスになっています」と太田さん。

　焼失したうちの１軒、東屋も昨年新築オープンした。名物の湯滝や石風呂が再開され、時代に合わせた露天風呂も新設され、白布温泉に新たな魅力が生まれている。