中禅寺湖据说是公元782年胜道上人登上男体山顶峰时发现的，得名于公元784年胜道上人在湖畔建立的中禅寺。中禅寺内的木造千手观音观音高约

6米，据说是胜道上人在一棵日本莲香树上雕刻的，所以俗称“立木观音”，观音的42只手则用其他木材雕刻。

1902年9月28日至

9月29日的暴风雨导致男体山发生山洪时，立木观音被冲入中禅寺湖，但是３天后奇迹般地浮出水面，因此被认为能够赋予跨越苦难和灾难的力量。

男体山高耸在中禅寺湖的北岸，也称二荒山，由于形似富士山，所以俗称“日光富士”，山顶建有二荒山神社奥宫，山麓建有日光二荒山神社中宫祠，所以中禅寺湖也称为中宫祠湖。

中禅寺湖就是2万年前男体山喷发时熔岩堵塞河道形成的堰塞湖，流入中禅寺湖的河流有汤川等，在湖畔不远处的汤川末端形成了著名的龙头瀑布，瀑布尽头分成两叉，形似龙角，由此得名，与“汤瀑布”和“华严瀑布”并称日光三大名瀑。

从中禅寺湖唯一流出的河流是从湖东北 角的中禅寺湖桥下流出的大谷川，并在约

200米外形成日本三大名瀑之一的华严瀑布。

中禅寺湖最初没有鱼类，根据日光二荒山神社的记载，1878年，中禅寺湖开始放流西欧的鱼类，使这里成为日本著名的垂钓胜地。

从明治时代中期到昭和时代初期，欧美各国开始在中禅寺湖畔建设大使馆别墅，成为各国外交官避暑的地方。如今湖畔还建有法国和比利时等国的大使馆别墅。