「紀の松島」眺めながら

　ラクダ岩や鶴島、乙島をぬって、遊覧船が外海へ出ると、急に大きな波がうねる。湾内の穏やかな風光と打って変わって、水平線が大きく上下する。

　吉野熊野国立公園の海岸線は、リアス式の美しい風光を展開し、勝浦湾内外に点在する大小の島々は「紀の松島」と呼ばれる多島の美を見せていた。

　勝浦温泉は、そんな風景の中に湯宿が点在している。島全体が温泉宿であったり、外海に向かった大きな洞窟（どうくつ）風呂があったりして、湾内を連絡船で通う風情など、どことなくロマンチックな気分に浸れるのも魅力だ。

　勝浦温泉が記録に表れてくるのは宝永４年（１７０７）ごろ。岩場の波打ち際にあった赤嶋温泉が同年１０月４日の大地震により湯壺（つぼ）が崩壊してしまった。下って明和６年（１７６９）３月に、那智荘天満の小倉仁兵衛なる人が、薬師如来のお告げによって、海岸の湯を発見したという。

　その後、文政年間、天保年間などに文人などの来訪多く、広く紹介されて多くの人々を迎え発展した。

　湾内の中央に浮かぶ中之島には、湾内の風光を一望する露天風呂があるので、今回はそこに宿を求めた。桟橋からの船旅は５分ほどだが、勝浦湾に夕日が走る風景はひと刻の美であった。夕食後の露天風呂からは、岸辺に灯（あか）りが並ぶ、夜の風光が印象的で、さらに朝の湾内を忙しく行き交う船の動きも、活動的であった。

　温泉は含食塩硫黄泉、５０度。関節疾患、貧血症、糖尿病、婦人病、皮膚病、疲労回復などに効果がある。