中国落后于西方，与明清时期的禁海政策有关。耶稣会最后也不明原因地停止了向东方派遣传教士，西学东渐没有继续下去，中国失去了一次学习西方的好机会，从而落后于西方。落后就要挨打，鸦片战争及此后受西方侵略也就是必然的了。
     中国与日本产生差距，始于明治维新。与日本明治维新同时，中华帝国也启动了现代化进程，包括十九世纪后半期的洋务运动和世纪之交的戊戌维新两个阶段。1861年，曾国藩在安庆设立“军械修理所”，建立近代工业，标志着洋务运动的开始，比日本开始明治维新还要早七年。洋务运动和明治维新差不多同时间，但目标和结果大相径庭。中国现代化初期的条件比日本优越得多，虽然经历了两次对外战争的失败，但在国际上仍保持一等强国的尊严；日本的人口只有中国的十分之一，国土则是三十分之一。中国是自然资源配套比较齐全的国家，发展工业所必需的能源矿产基本能够自给；日本的自然资源几乎等于零，除了硫磺外，发展工业所必须的煤、铁、石油等资源全靠进口……总之天时地利都站在中国这一边，现代化成功的概率应该比日本大得多。中国的自强运动，名义上虽然是“自强”，但其真正目的不过是想藉此对外吓阻列强勿再对华作进一步的侵略，并维持中外不平等条约关系的既成事实；对内则想稳定住太平天国及捻回起义之后中国社会的旧秩序。它缺乏一种推动社会向一个新的方向继续发展的动力，也没有一项为达到“自强”目标而拟定的全盘性计划，更从未能鼓动起全国官民爱国的热情，以全力以赴推动此运动至较高的层次。很明显，这一所谓"自强"运动无论在作用上还是在意义上，其对内的性质都远较对外的性质浓厚得多。在此狭隘政治目标的指引下，洋务派官员基于“立国之道，尚礼义廉耻；根本之图，在人心不在技艺”的指导思想，制定了“中学为体，西学为用”自强策略，也就是在不变更中国传统政治体制和文化思想的基础上，向西方学习制造先进武器的技术。洋务派官员认为中国的传统制度完美到近乎至臻，象日月那样光芒万丈，永存万世；认为“中华的文武制度，事事远出西人之上，独火器不能及”，因而主张学习西方的科学技术以维护落后过时的极权专制制度。我们今天回顾这段历史，真的令人感慨不已。