元兴寺的前身为苏我马子在飞鸟所建造的法兴寺。710年，随着都城迁往平城京，寺院迁至现址，被更名为元兴寺。作为以玄奘三藏从印度带回的教义基础所创建的法相宗的道场，元兴寺兴盛一时，甚至成为可以代表奈良的大寺院。时至今日，元兴寺只剩有极乐坊本堂和禅室，以原寺院为中心的地区现被称为“奈良町”，在这里，可以亲身感觉到19世纪时的店铺等传统街道布局的风采。