在平安朝将首都由奈良迁至京都之前，这块散布著大小沼泽的湿原盆地，是由秦式与贺茂氏等地方豪族所开发。他们為了开发山城盆地，由朝鲜引进当时先进的养蚕、纺织，与治水技术，并且筑堤建造了大堰，引桂川的河水注入盆地内，将荒芜的原野变為沃土，让京都成為主要的农產地带。同一时间，他们也创建了松尾大社、广隆寺、伏见稻荷大社、上贺茂神社、下鸭神社等宗教建筑。


　　西元784年，五十一代的桓武天皇為了更新政治，将首都由奈良的平城京先迁移到长冈京，然后在公元794年，正式迁到当时称之為「平安京」的京都，从此京都就成為日本的政治、文化和宗教中心。以中国同一时间之唐朝首都长安為蓝本而建造的平安京，在呈棋盘式的整齐街道中，以皇宫、皇城前的朱雀大路為中心，分為左京与右京区。这座规模其整的城都，自此成為日本王朝文化开出灿烂花朵的摇篮与基础。


　　不过，权力的所在也是争权夺利的中心，大大小小的争斗一直都没有远离这座城市，从866年的藤原氏与平氏之争，到鎌仓时代的源氏家族、室町时代的足利幕府、安土桃山时代的织田与丰臣之争，最后在江户时期大权又旁落到德川家族手中。其间京都部分地区也曾因战火而不断毁坏与重建，在各个取得权力者的努力下总算保有旧观。


　　幕府还政天皇之后，由於当时所有政治与国际事务的重心都在东京，所以1867年明治维新时，将首都由京都迁往东京，中止了这座城市超过千年的首都地位。不过，京都在日本歷史文化和艺术上的地位，却是日本其他城市永远也无法超越。