东大寺于745年由致力于以佛教为中心进行国家建设的圣武天皇所建造的。其本尊为卢舍那佛，是被安置在世界最大木结构建筑“大佛殿”中，高度约为15m的铜铸佛佛。所说这尊大佛在建造时深受中国洛阳龙门石窟奉先寺洞的石雕卢舍那佛与中国敦煌的巨大佛像的影响。
东大寺曾以大伽蓝为傲，但是，1180年，因遭受战火之灾，东大寺的建筑，其中包括大佛殿和伽临的大部分烧毁了。不过由于有三次前往中国宋朝朝奉经验的重源和宋朝人陈和卿为重建所做的努力，终于于1195年得以举行了大佛殿落成典礼仪式。当时有很多中国宋朝的能工巧匠参加了重建工作，与日本的工匠一起，在修复大佛和重建大佛殿的工作中发挥了主要作用。今天的大佛殿是1709年重建的，时至今日，吸收了宋朝建筑样式的南大门、钟楼、以及因“取水节”而闻名的二月堂等含国内宝级在内的建筑物仍然巍然屹立。