“传统与现代并存”是每个到过日本京都的人对这个城市的基本印象。人们在聆听清水寺的晨钟暮鼓的时候，在感叹和服传统染织工艺的精美绝伦之余，也享受着现代化生活的方便快捷，津津乐道于欧美流行文化。“传统”和“现代”两个似乎是二律背反的概念在京都这片土地上形成了完美的统一。
京都的城市建设始于公元794年桓武天皇迁都到平安京相当于现在京都府京都市的中心部，1200多年的历史使京都拥有了独特的传统建筑、风土人情和文化财富，形成了可代表日本的自然和人文景观。然而，明治维新之后日本社会的近代化，尤其是第二次世界大战后的复兴以及之后的高速经济成长，使得京都也面临着当前中国许多历史古城在城市发展中同样的艰难选择。
直到1990年，京都市局长级别的一些人还认为，京都并非观光都市，而是产业都市、商业都市，景观属于优先级别较低的问题。某高级官员甚至公然表示，我们不想依靠老旧的东西生活下去，即使是再好的寺院，如果需要也可以摧毁。京都市民保护文化积淀的意识依然薄弱，在一项以普通民众为对象的问卷调查中，只有4％的人回答“景观重要”，远低于选择“工商业发展”和“交通完善”的人。在全社会追求现代的氛围下，本应被珍视的传统文化和景观继续遭受破坏。
为使祖先留下的宝贵历史和文化财富得以传承，日本早在1966年颁布了《古都保存法》。按照这部法律，京都的醍醐、桃山、嵯峨岚山等14个区域、约8513公顷的范围被划定为“历史风土保存区域”。若要在这些区域内新建房屋，必须上报京都府最高行政长官。
京都还有一整套较为完善的景观制度。1972年，《京都市市街地景观条例》出台，指定了巨大工作物规制区域和美观地区。该条例1995年经过修订，更名为《京都市市街地景观整备条例》，扩大了原条例规定的美观地区面积，增辟了风致地区和自然风景保全地区，对违规在自然风景保全地区采掘砂石的，处罚从原先的罚金提高为监禁，并开始对一定高度以上的建筑物实施设计控制。
此外，根据上述条例，京都还设立了建筑物高度限制制度。从45米以下到8米以下，为不同区域设置了6种不同的限高标准。从京都市都市计划局提供的资料来看，除了京都市中心城区外，大部分地方都控制在20米以下。
以制造为中心的加工贸易是20世纪日本经济得以确立的基础，而进入经济全球化的21世纪后，京都如同日本国内其他城市一样面临着产业空洞化的威胁。于是，京都市在2001年1月通过了《京都市基本计划》，将观光旅游定位为都市活力创造的基轴。
在推动景观形成的过程中，京都近年来尤其重视保存传统的民用建筑和街道布局。京都特色的民用建筑称为“京町家”，其历史可上溯到平安时代，而现存“京町家”的原型则形成于江户时代。2000年5月，京都推出了《京町家再生计划》，普及依靠公共渠道融资制度重修“京町家”，促进“京町家”的抗震改造等。一些老旧的“京町家”在保持原有外观的前提下，经内部装修后转变为传统产品商店、饭店和画廊等，被重新注入了活力，形成了职住共存的和谐发展局面。
京都对中心城区的建筑还实施色彩限制。招牌和广告使用朴素的颜色，尽量与建筑物色调统一。废弃电线杆而直接把电线埋入地下，或更换成木制电线杆，以期和木造“京町家”在外观上保持统一。广泛采用石材等天然材料做外墙，并设法隐藏空调的室外机。
京都还采用景观素材当地生产当地消化的方式，即当地生产的农林水产品和建筑材料，在当地利用和消费，以维持农林水产业的健康经营及进行与地方风土相称的建筑活动，最终使产业发展和景观保持进入良性循环。
作为国际社会应对全球气候变暖的《京都议定书》的诞生地，城市的可持续发展是京都一贯的目标，政府把“环境”作为制订一切政策的基础。《京都市基本计划》在日本国内率先针对全球气候变暖出台《京都市全球变暖对策条例》，并提出要将京都建设成可持续发展的“环境共生型都市”。