稚内市是日本北海道宗谷支厅的支厅所在地，也位于日本实际支配领土中的最北方，也因此辖区内有许多事物被冠上“日本最北”的称号。东面向鄂霍次克海，西面日本海，北为宗谷海峡，从最北端的宗谷岬到库页岛南端的西能登吕岬的距离约为43公里。宗谷本线位于市中心的稚内车站同时也是日本最北的铁路车站，车站并设有纪念碑供旅客拍照留念。年均温只有摄氏7℃。[1]

名称则是来自阿伊努语的“yamu·wakka·nai”，意思为水冷的河川。