日本现在有铁路业者202家，全国铁路总长度为27268公里。其中，JR（民营化了的原国营铁路）为20135公里，其他民营铁路为7133公里（1996年3月底的统计）。每年有226.3亿人次乘坐旅客列车，近几年逐渐减少。据统计，2000年全年共运送旅客216.5亿人，比去年减少0.5%，其中JR旅客为86.7亿人，比去年减少0.5%，其他民营铁路为129.8亿人，比去年减少0.4%。按日本总人口来计算，每年人均乘坐铁路列车将近200次，而与日本国土面积大致相同的德国，铁路的人均利用率不足20次，因此，可以说，日本铁路的运输规模是世界上最高的。

    新干线是日本铁路运输中安全、准时的交通工具。日本现在有5条新干线，即东海道新干线、山阳新干线、东北新干线、上越新干线和长野新干线。另外，北海道新干线、九州新干线、长崎新干线正在建设中。还有，日本研究出的磁悬浮列车已试验成功。乘坐这种列车的感觉像坐飞机一样平稳、舒适。